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Aurora Australis: Imagem de satélite composta da Aurora Australis (luzes do sul) do espaço. A imagem foi compilada sobrepondo dados da Aurora Australis coletados pelo satélite NASA IMAGE no topo de uma imagem da Terra de uma perspectiva polar sul do projeto Blue Marble. O resultado simula como seria a Aurora Austral de um satélite orbitando acima. Imagem da NASA.
O que é o Aurora Australis?
A Aurora Australis, também conhecida como "Luzes do Sul", é uma exibição de luz natural que ocorre na atmosfera da Terra, acima da Antártica e da região polar sul. É um anel de luz verde fluorescente acima da Terra que se torna visível durante algumas interações entre o vento solar e o campo magnético da Terra.
As auroras são produzidas quando os elétrons que viajam do Sol colidem com moléculas de gás nas partes superiores da atmosfera da Terra. À medida que os elétrons se aproximam da Terra, eles descem em direção ao solo após a atração do campo magnético da Terra. À medida que passam pela atmosfera, colidem com moléculas de oxigênio e nitrogênio, desalojando elétrons nessas moléculas e os excitando até níveis mais altos de energia. Quando esses elétrons desalojados retornam aos orbitais do estado fundamental, eles emitem uma pequena quantidade de energia na forma de luz. Essa liberação de luz é conhecida como fluorescência e é muito semelhante à luz liberada por minerais fluorescentes.
Campo magnético da terra: Caminhos de partículas emitidas pelo Sol e interagindo com o campo magnético da Terra para resultar em belas exibições aurorais. Imagem da NASA.
Sobre a imagem em destaque
A imagem de satélite composta no topo desta página é uma das representações mais famosas da Aurora Australis e uma das mais instrutivas. Foi feito sobrepondo uma imagem da Aurora Austral criada usando dados do satélite IMAGE da NASA, sobre uma imagem composta da Terra da Blue Marble Collection da NASA. Ela mostra claramente a geografia da Aurora Austral como plasma de uma tempestade solar interagindo com o campo magnético da Terra em 11 de setembro de 2005. Foi publicada como "Imagem do dia" da NASA em 25 de janeiro de 2006.
Luzes do sul: Uma fotografia de Aurora Australis da terra tomada em South Arm, Tasmânia. Direitos autorais da imagem iStockphoto / igcreativeimage.
Aurora Australis do chão
Para os observadores no solo, o Aurora Australis parece uma cortina de luz cintilante no céu noturno. Se você estiver observando as luzes do sul à distância, elas podem parecer um brilho fluorescente no horizonte. Se você os estiver observando de baixo, eles geralmente se parecem com cortinas de luz descendo em direção ao chão. As cortinas se movem lentamente à medida que a área de impacto do vento solar muda com o tempo.
Luzes do sul do espaço: Vista das luzes do sul da Estação Espacial Internacional, mostrando sua posição baixa na atmosfera da Terra.
Sobre o satélite IMAGE
A NASA lançou o satélite IMAGE (Imager for Magnetopause-to-Global Expansion) em 25 de março de 2000 com uma missão planejada de dois anos. O satélite funcionou corretamente, coletando dados por quase cinco anos. Os instrumentos a bordo do satélite adquiriram uma coleção abrangente de imagens de plasma na magnetosfera da Terra. Muitos deles foram fotografados em comprimentos de onda não visíveis ao olho humano. Essas imagens forneceram novos conhecimentos sobre as interações entre o vento solar e a magnetosfera e a resposta da magnetosfera durante tempestades magnéticas. Todos esses dados foram transmitidos de volta à NASA. A imagem do Aurora Australis mostrada nesta página era uma parte muito pequena e, na verdade, um produto inovador, da coleta de dados do satélite.
Infelizmente, em 18 de dezembro de 2005, o satélite começou a perder as comunicações esperadas com a NASA. A NASA fez muitas tentativas de recuperar o contato com o satélite e enviou sinais para redefinir os sistemas operacionais do satélite. A NASA declarou o satélite "perdido" algumas semanas depois. Em março de 2015, a NASA lançou o satélite MMS (Magnetospheric Multiscale Mission) para expandir o trabalho realizado pelo IMAGE.
Então, mais de doze anos após a perda de contato da NASA com o IMAGE, Scott Tilley, um rastreador de satélites, percebeu que estava detectando sinais do satélite e notificou a NASA sobre sua descoberta. Tilley e seu colega rastreador de satélite amador, Cees Bassa, registraram sinais de IMAGE recebidos em maio de 2017 e outubro de 2016. A NASA começou a trabalhar para restabelecer a comunicação bidirecional com o satélite. Algum contato esporádico foi estabelecido no início de 2018, mas a comunicação bidirecional confiável ainda não foi alcançada.