Abaixo, é mostrada uma imagem famosa da NASA, que é freqüentemente chamada de "foto de satélite da Terra à noite". Não é realmente uma "foto". Em vez disso, é uma imagem que foi compilada usando dados de um sensor a bordo do satélite Parceria Nacional Orbital Polar NASA-NOAA Suomi, lançado em 2011. Esse sensor permite que os pesquisadores observem a atmosfera e a superfície da Terra durante a noite. É um mapa da localização das luzes na superfície da Terra. Cada ponto branco no mapa representa a luz de uma cidade, incêndio, navio no mar, flare de poços de petróleo ou outra fonte de luz. A imagem de terra cheia é mostrada abaixo, juntamente com imagens detalhadas dos Estados Unidos, Europa e África, América do Sul, Ásia e Austrália.
Este mapa mostra a distribuição geográfica das cidades. Isso mostra claramente que as cidades estão concentradas na Europa, leste dos Estados Unidos, Japão, China e Índia. É um mapa melhor para mostrar a geografia do consumo noturno de eletricidade para iluminação externa do que para mostrar a geografia da população. Por exemplo: o leste dos Estados Unidos é muito brilhante, mas as áreas mais densamente povoadas da China e da Índia não são tão brilhantes nesta imagem porque a quantidade de luz por pessoa é menor. Imagem da NASA. Clique para ver a imagem maior.
Este mapa mostra a distribuição geográfica das luzes noturnas nos Estados Unidos, Canadá, México e Caribe. Luzes fortes ocorrem em um fio que inclui Washington, DC, Filadélfia, Nova Jersey, Nova York e Boston. A maioria das grandes cidades do Canadá está localizada a algumas centenas de quilômetros da fronteira com os Estados Unidos. Chicago se destaca na costa do lago Michigan, e outras grandes cidades dos estados centrais são conectadas por uma rede de rodovias. Na costa oeste, destacam-se Seattle, São Francisco, Los Angeles e San Diego. As costas da Flórida e Porto Rico estão alinhadas com cidades brilhantes. Finalmente, as cidades do Havaí e as instalações de petróleo da costa norte do Alasca também são "visíveis do espaço". Imagem da NASA. Clique para ver a imagem maior.
A Europa Ocidental está cheia de luzes noturnas. Esta imagem mostra claramente que as cidades da Europa estão ao longo da costa. As costas mediterrâneas da Itália, França e Espanha são uma linha de luz sólida, assim como as linhas costeiras do sul dos mares Negro e Cáspio. O Saara do norte da África e as selvas do sul da África central são em grande parte vazias de cidades iluminadas. Uma das características mais marcantes dessa imagem é a alta concentração de cidades no rio Nilo, a jusante da represa de Aswan. Imagem da NASA. Clique para ver a imagem maior.
As cidades da América do Sul estão concentradas principalmente na costa atlântica voltada para sudoeste, ao longo da costa do Pacífico e no norte da Colômbia e Venezuela. Grandes áreas da Bacia Amazônica estão sem cidades brilhantes, e algumas das luzes noturnas podem realmente ocorrer incêndios de desmatamento e queimadas agrícolas. Imagem da NASA. Clique para ver a imagem maior.
O Japão se destaca nesta visão de satélite da Ásia à noite, junto com a costa oeste de Taiwan, Coréia do Sul, Hong Kong e Bangcoc. A rota da Ferrovia Transiberiana pode ser vista como uma linha de luz em toda a área escura do norte da Rússia. As altas densidades das cidades no leste da China, Indonésia, Índia e costa leste da Austrália podem ser claramente vistas. Imagem da NASA. Clique para ver a imagem maior.