Contente
- O que é prata?
- Prata como mineral de elemento nativo
- Minerais que contêm prata
- Ligas de prata natural e amálgamas
- Prata como componente em outros metais e minérios
- Distribuição geográfica da produção de prata
Cristais de prata: Cristais de prata nativa em calcita da mina de New Nevada, Batopilas, Chihuahua, México. A amostra tem aproximadamente 11 x 7 x 6 centímetros de tamanho. Espécime e foto de Arkenstone / www.iRocks.com.
O que é prata?
A prata é um metal macio e branco que geralmente ocorre na natureza em uma das quatro formas: 1) como elemento nativo; 2) como constituinte primário em minerais de prata; 3) como uma liga natural com outros metais; e 4) como um traço para constituintes menores nos minérios de outros metais. A maior parte da prata produzida hoje é um produto do quarto tipo de ocorrência.
A prata é conhecida como "metal precioso" por ser rara e por ter um alto valor econômico. É valioso porque possui várias propriedades físicas que o tornam o melhor metal possível para muitos usos diferentes.
A prata tem uma condutância elétrica e térmica mais alta que qualquer outro metal. Tem uma refletividade mais alta na maioria das temperaturas do que qualquer outro metal. Tem uma cor atraente e brilho que resistem a manchas e tornam o metal desejável em jóias, moedas, utensílios de mesa e muitos outros objetos.
Estas são apenas algumas das propriedades importantes das pratas. Quando o desempenho é mais importante que o preço, a prata é frequentemente o material escolhido.
Fio de prata: Uma amostra de fio de prata com uma mancha pesada de acantita em uma matriz de calcita. A amostra tem aproximadamente 6 x 4 x 3 centímetros de tamanho. Espécime e foto de Arkenstone / www.iRocks.com.
Prata como mineral de elemento nativo
A prata é raramente encontrada como um elemento mineral nativo. Quando encontrado, é frequentemente associado a quartzo, ouro, cobre, sulfetos de outros metais, arsenetos de outros metais e outros minerais de prata. Ao contrário do ouro, raramente é encontrado em quantidades significativas nos depósitos de placer.
A prata nativa às vezes é encontrada nas zonas oxidadas acima dos minérios de outros metais. Ele persiste lá porque a prata não reage prontamente com oxigênio ou água. Ele reage com o sulfeto de hidrogênio para produzir uma superfície manchada que é composta pelo mineral sulfeto de prata conhecido como acantite. Muitas amostras de prata nativa que foram expostas à atmosfera ou à atividade hidrotérmica têm um revestimento de acantite.
A maioria da prata nativa é encontrada associada à atividade hidrotérmica. Nessas áreas, ocorre frequentemente em abundância como preenchimentos de veias e cavidades. Alguns desses depósitos são grandes o suficiente e ricos em prata nativa para apoiar a mineração. Na maioria dos casos, a viabilidade econômica do depósito depende da presença de outros minerais valiosos. As minas são geralmente operações subterrâneas que seguem as veias e cavidades onde a prata nativa ocorre.
A prata nativa geralmente não possui um hábito característico de cristal. Quando se forma nos espaços abertos de bolsas e fraturas, alguns hábitos de cristal interessantes às vezes se desenvolvem. Os cristais raramente são os cubos, octaedros e dodecaedros esperados de um mineral isométrico. Em vez disso, o hábito de prata é geralmente flocos finos, chapas e aglomerados de cristais dendríticos formados nos espaços estreitos de juntas e fraturas. Hábitos filiformes e semelhantes a fios também são vistos.
Minerais que contêm prata
O número de minerais que contêm prata como constituinte essencial é surpreendente. A tabela verde desta página contém uma lista parcial de minerais de prata que inclui 39 espécies diferentes. Cada um deles é um mineral de prata distinto. Todos eles são raros, mas alguns (como acantite, proustita e pirargirita) podem ser encontrados em quantidades suficientes para garantir a mineração. Os minerais de prata podem ser sulfetos, teluretos, halogenetos, sulfatos, sulfossais, silicatos, boratos, cloratos, iodatos, bromatos, carbonatos, nitratos, óxidos e hidróxidos.
Pepita de cobre de prata: Uma pepita arredondada em corrente de prata e cobre encontrada no condado de Keweenaw, Michigan. A amostra tem aproximadamente 2,7 x 2,1 x 1,3 centímetros de tamanho. Espécime e foto de Arkenstone / www.iRocks.com.
Ligas de prata natural e amálgamas
A maior parte do ouro encontrado nos depósitos de placer é ligado com pequenas quantidades de prata. Se a proporção entre ouro e prata atingir pelo menos 20% de prata, o material será chamado de "eletro". Electrum é o nome de uma liga de ouro e prata. Uma quantidade significativa da produção atual de prata é um subproduto refinado da mineração de ouro.
A prata também forma uma liga natural com mercúrio. Às vezes, esse amálgama de prata é encontrado nas zonas de oxidação dos depósitos de prata e, ocasionalmente, é associado ao cinábrio.
Prata como componente em outros metais e minérios
A maior parte da prata produzida hoje é um subproduto da mineração de cobre, chumbo e zinco. A prata ocorre dentro dos minérios desses metais de uma das duas maneiras: 1) substituindo um dos íons metálicos na estrutura atômica dos minerais do minério; ou 2) ocorrendo como uma inclusão de prata nativa ou um mineral de prata no mineral de minério. O valor dessa prata menor dentro do minério pode exceder o valor do metal primário dentro do minério.
O diagrama abaixo considera a situação da galena argentífera (galena que contém até alguns por cento em peso de prata, substituindo o chumbo na estrutura mineral da galena).
Valor Galena: Algumas minas que produzem galena produzem mais receita com o teor de prata de seu minério do que com o teor de chumbo. Suponha que tenhamos uma mina que produza galena argentífera com uma composição média de 86% de chumbo, 13% de enxofre e apenas 1% de prata (conforme mostrado no diagrama à esquerda).
Se o preço da prata for $ 25 por onça troy e o preço do chumbo for $ 1 por libra avoirdupois, o valor do chumbo em uma tonelada de minério será de $ 1720, enquanto o valor da prata nessa mesma tonelada de minério será de $ 7292 (como mostrado no diagrama à direita).
A pequena quantidade de prata tem um enorme impacto na receita, porque, pelos preços assumidos, a prata é 364 vezes mais valiosa que um peso igual de chumbo. É fácil entender por que as empresas de mineração ficam empolgadas com a galena argentífera! Embora a galena esteja removendo o minério e o chumbo constitua a maior parte do produto, essas minas são freqüentemente chamadas de "minas de prata".
A melhor maneira de aprender sobre minerais é estudar com uma coleção de pequenas amostras que você pode manipular, examinar e observar suas propriedades. Coleções de minerais baratas estão disponíveis na loja.
Mapa dos países produtores de prata: O mapa acima mostra os dez principais países produtores de prata do mundo para o ano civil de 2013. Dados do USGS Mineral Commodity Summary.
Distribuição geográfica da produção de prata
A prata e os minerais contendo prata tendem a estar intimamente associados à atividade magmática, pois é aí que a atividade hidrotérmica também ocorre.
Essa associação se mantém especialmente bem nas Américas do Norte, Central e do Sul, onde a produção de prata segue a tendência da Cordilheira dos Andes. Argentina, Bolívia, Canadá, Guatemala, Honduras, México, Peru e Estados Unidos são importantes produtores de prata hoje e no passado. Em outras partes do mundo, a produção de prata está associada a atividades ígneas de qualquer idade geológica.
Na Europa, existe uma faixa de atividade vulcânica atual e geologicamente antiga que passa da Espanha no oeste para a Turquia no leste. Grande parte da produção européia de prata vem dessa tendência.
A tabela e o mapa acima mostram os dez principais países produtores de prata do mundo durante o ano civil de 2013.