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Níquel em motores a jato: As ligas de níquel são usadas nas pás da turbina e em outras partes dos motores a jato, onde a temperatura pode chegar a 2.700 graus Fahrenheit e as pressões podem chegar a 40 atmosferas. Ilustração da NASA.gov.
O que é níquel?
O níquel é um metal branco-prateado usado principalmente para tornar o aço inoxidável e outras ligas mais fortes e capazes de suportar temperaturas extremas e ambientes corrosivos. O níquel foi identificado pela primeira vez como um elemento único em 1751 pelo barão Axel Fredrik Cronstedt, mineralogista e químico sueco. Ele originalmente chamou o elemento kupfernickel porque foi encontrado em rochas que pareciam minério de cobre (kupfer) e porque os mineiros achavam que "maus espíritos" (níquel) na rocha dificultavam a extração de cobre.
O níquel é um oligoelemento essencial para alguns animais. Algumas pessoas são sensíveis ao níquel e podem desenvolver dermatite de contato se a pele entrar em contato próximo com ela. Embora muitas ligas de níquel, inclusive o aço inoxidável, não causem problemas de saúde, devem ser tomadas precauções especiais para garantir a segurança daqueles que trabalham com outros compostos de níquel e até níquel metálico, porque é conhecido por causar câncer.
Não havia minas de níquel ativas nos Estados Unidos em 2011, embora pequenas quantidades de níquel tenham sido recuperadas como subproduto do processamento de minérios de cobre e paládio-platina. Vários depósitos em Minnesota e Michigan estão programados para entrar em produção em 2015.
O níquel reciclado é uma fonte extremamente importante de suprimento. Em 2011, o níquel reciclado representou aproximadamente 43% do consumo de níquel nos EUA.
A Rússia foi o principal produtor de níquel em 2011, seguido pela Indonésia, Filipinas e Canadá. De 2007 a 2010, o Canadá forneceu aproximadamente 38% das importações de níquel dos EUA, seguido por, na ordem do valor importado, Rússia (17%), Austrália, Noruega e outros países. A maior parte das reservas mundiais conhecidas de níquel está concentrada na Austrália, Brasil, Canadá, Cuba, Nova Caledônia e Rússia.
Garanta o fornecimento futuro de níquel
Os Estados Unidos dependem de importações e reciclagem para seus suprimentos de níquel, e é improvável que essa situação mude significativamente nos próximos 25 anos. O risco de uma interrupção no fornecimento é baixo, no entanto, porque existem reservas globais suficientes, espalhadas por mais de 10 países, para atender à demanda projetada de níquel nos próximos anos. O governo dos EUA não detém mais níquel no estoque de defesa nacional. A produção de depósitos de laterita provavelmente aumentará à medida que os recursos de níquel nas minas de sulfeto existentes forem esgotados.
Para ajudar a prever onde os suprimentos futuros de níquel podem estar localizados, os cientistas do USGS estudam como e onde os recursos de níquel estão concentrados na crosta terrestre e usam esse conhecimento para avaliar a probabilidade de depósitos de níquel não descobertos. Técnicas para avaliar recursos minerais foram desenvolvidas pelo USGS para apoiar a administração de terras federais e avaliar a disponibilidade de recursos minerais em um contexto global. O USGS também compila estatísticas e informações sobre a oferta mundial, demanda e fluxo de níquel. Esses dados são usados para informar a formulação de políticas nacionais dos EUA.