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Mapa dos depósitos de xisto de petróleo na Austrália (localizações após Crisp e outros, 1987; e Cook e Sherwood 1989). Clique para ampliar o mapa.
Os depósitos de xisto de petróleo da Austrália variam de pequenos e não econômicos a depósitos grandes o suficiente para desenvolvimento comercial. Os recursos "demonstrados" de xisto da Austrália totalizam 58 bilhões de toneladas, dos quais cerca de 3,1 bilhões de toneladas de petróleo (24 bilhões de barris) são recuperáveis (Crisp e outros, 1987, p. 1).
Os depósitos australianos de xisto betuminoso variam de idade, de cambriano a terciário, e têm origem diversa. Os depósitos estão localizados no terço oriental do país, incluindo Queensland, Nova Gales do Sul, Austrália do Sul, Victoria e Tasmânia. Os depósitos com melhor potencial de desenvolvimento econômico são aqueles localizados em Queensland e incluem os depósitos lacustres de Rundle, Stuart e Condor em idade terciária. O xisto de óleo Toolebuc marinho da era do início do Cretáceo ocupa uma grande área principalmente em Queensland. Os depósitos de torbanita em Joadja Creek e Glen Davis em Nova Gales do Sul e os depósitos de tasmanita na Tasmânia foram extraídos para óleo de xisto na última metade do século XIX e no início do século XX. Os recursos restantes desses depósitos de alto grau não são comercialmente importantes (Alfredson, 1985, p. 162). Parte da história colorida das operações de xisto a óleo em Joadja Creek é descrita por Knapman (1988). Glen Davis, que foi fechada em 1952, foi a última operação de xisto na Austrália até o início do projeto Stuart, no final dos anos 90. Cerca de 4 milhões de toneladas de xisto de petróleo foram extraídas na Austrália entre 1860 e 1952 (Crisp e outros, 1987, fig. 2).
Torbanite
Grande parte da produção inicial de xisto betuminoso na Austrália era proveniente dos depósitos de torbanita de Nova Gales do Sul. Até 16 depósitos foram explorados entre as décadas de 1860 e 1960. Durante os primeiros anos da mineração, a torbanita foi usada para enriquecimento de gás na Austrália e no exterior, mas também foram produzidos óleos de parafina, querosene e preservadores e lubrificantes de madeira. Mais tarde, nos anos 1900, a torbanita foi usada para produzir gasolina. Embora o torbanito tenha avaliado entre 480 e 600 l / t, a alimentação média da retorta foi provavelmente de cerca de 220 a 250 l / t. Dos 30 depósitos em New South Wales, 16 foram explorados comercialmente (Crisp e outros, 1987, p. 6).
Dois pequenos depósitos de torbanita foram investigados em Queensland. Isso inclui o depósito alfa pequeno, mas de alto grau, que constitui um recurso in situ potencial de 19 milhões de barris americanos (Noon, 1984, p. 4) e um depósito menor em Carnarvon Creek.
Tasmanita
Várias empresas tentaram desenvolver os depósitos de tasmanita marinha da idade do Permiano na Tasmânia durante o início do século XX. Entre 1910 e 1932, um total de 1.100 m3 (cerca de 7.600 barris) de óleo de xisto foi produzido a partir de várias operações intermitentes. Novos desenvolvimentos são improváveis, a menos que novos recursos sejam encontrados (Crisp e outros, 1987, p. 7-8).
Xisto de óleo Toolebuc
O xisto betuminoso na formação marinha Toolebuc da idade inicial do Cretáceo está subjacente a cerca de 484.000 km2 em partes das bacias de Eromanga e Carpenteria em Queensland e Estados adjacentes. A zona de óleo de xisto varia de 6,5 a 7,5 m de espessura, mas produz em média apenas cerca de 37 l / t, tornando-a um recurso de baixa qualidade. No entanto, estima-se que a Formação Toolebuc contenha 245 bilhões de m3 (~ 1,7 trilhão de barris) de óleo de xisto in situ. Excluindo o xisto de óleo resistido da superfície até uma profundidade de 50 m, cerca de 20% (49 bilhões de m3 ou 340 bilhões de barris) do recurso de óleo de xisto entre profundidades de 50 a 200 m podem ser produzidos pela mineração a céu aberto (Ozimic e Saxby, 1983, p. 1). O xisto betuminoso também contém recursos potenciais de urânio e vanádio. Uma das localidades mais favoráveis para o desenvolvimento de xisto de petróleo fica perto de Julia Creek, onde o xisto de óleo Toolebuc fica perto da superfície e é passível de mineração a céu aberto. Os recursos de óleo de xisto na Formação Toolebuc adequados para a mineração a céu aberto totalizam 1,5 bilhão de barris nos EUA, mas o xisto de óleo é de qualidade muito baixa para o desenvolvimento atualmente (Noon, 1984, p. 5).
A matéria orgânica do xisto do óleo Toolebuc é composta principalmente de betuminita, lipododincrita e lamalginita (Hutton, 1988, p. 210; Sherwood e Cook, 1983, p. 36). A proporção de hidrogênio atômico para carbono (H / C) da matéria orgânica é de cerca de 1,1 ± 0,2 com alta aromaticidade (> 50 por cento). Apenas 25% da matéria orgânica se converte em óleo por retorta convencional (Ozimic e Saxby, 1983).
Queensland Oriental
Como resultado do aumento do preço do petróleo relacionado à crise do petróleo de 1973-74, a exploração de xisto na Austrália foi bastante acelerada. Várias empresas identificaram ou confirmaram recursos consideráveis de xisto betuminoso em Rundle, Condor, Duaringa, Stuart, Byfield, MT. Coolon, Nagoorin e Yaamba, no leste de Queensland, no final dos anos 70 e início dos anos 80. No entanto, em 1986, os preços do petróleo caíram drasticamente e o interesse na exploração do xisto diminuiu (Crisp e outros, 1987, p. 9).
Nove depósitos terciários de xisto betuminoso no leste de Queensland foram investigados por perfuração exploratória - Byfield, Condor, Duaringa, Lowmead, Nagoorin, Nagoorin Sul, Rundle, Stuart e Yaamba. A maioria desses depósitos são lamositas que foram depositados em lagos de água doce localizados em grabens, comumente associados a pântanos que formam carvão.
A fração mineral é tipicamente composta de minerais de quartzo e argila com quantidades menores de siderita, minerais de carbonato e pirita. Os tamanhos dos depósitos variam de 1 a 17,4 bilhões de toneladas de óleo de xisto in situ com graus de corte de cerca de 50 l / t. Três dos maiores depósitos são Condor (17,4 bilhões de toneladas), Nagoorin (6,3 bilhões de toneladas) e Rundle (5,0 bilhões de toneladas) (Crisp e outros, 1987).
O depósito de xisto de petróleo Stuart, estimado em 3 bilhões de barris de óleo de xisto in situ, está sendo desenvolvido pelas empresas Southern Pacific Petroleum (SPP) e Central Pacific Minerals (CPM). Em fevereiro de 2003, 1,16 milhão de toneladas de xisto de petróleo foram extraídas em poço aberto, do qual 702.000 barris de óleo de xisto foram recuperados pelo processo de retorta de Taciuk. A produção de óleo de xisto ocorre durante 87 dias de operação, de 20 de setembro de 2003 a 19 de janeiro de 2004, com um pico de 3.700 barris por dia e média de 3.083 barris por dia (SSP / CPM Dec. 2003 Quarterly Report, 21 de janeiro de 2004). A operação Stuart foi encerrada em outubro de 2004 para posterior avaliação.